성적 동일성 이란 자신이 남자 혹은 여자라는 내적인 느낌을 반영하는 심리적인 상태로서 소속된 사회 문화와 연류된 태도 행동양식 남성 및 여성과 연관된 속성 등이 포함된다.

그러므로 단순히 생물학적 특질을 말하는 성과는 구별된다 건강한 성적 동일성을 가진 사람들은 자신 있게 나는 남자요 또는 나는 여자요 라고 이야기할 수 있다 성적 역할이란 성적 동일성에 대한 내적감각을 외부적으로 나타내는 행동 양식이다.

정상적으로는 성적 동일성과 성적 역할은 일치한다.즉 생물학적으로 여자라고 인지하는 여성이 여성다운 말과 행동으로써 이를 외적으로 표시한다 마찬가지로 자신을 남자라고 인지하고 있는 남자가 남자답게 행동하는 것이다.

성적 동일성 장애는 자신의 해부학적 성과 성적 역할에 지속적인 불편함이 기본적인 특성이다 원인에 있어 성호르몬든 생물학적 원인은 크게 인정되지 않으며 대신 사회심리학적 원인론이 우세하다 즉 양육시 어떤 섬으로 자라는가 하는 문제이다.

어린이의기질 부모의 태도 양육방법 부모와의 부정적 관계가 영양을 미친다 전통정신분석에서는 성장과정 중 에디푸스컴플렉스가 주가 되는 남근기 상태에 고착된 현상으로 본다 성적학대를 받은 경험이 많을때도 이 장애가 생긴다는 연구도 있다 발생빈도에 대한 정확한 통계는 없으나 성 전환수술을 원하는 사람들을 통해 추정하면  남자가 압도적으로 많다.